L'obélisque fait partie d'un paire élevée par Ramsès II (1279-1213 av. J.-C.) dans le temple de Rê à Héliopolis. Transporté à Rome avec son jumeau pour décorer l'Iseum ou temple d'Isis, l'obélisque s'élève aujourd'hui près des thermes de l'empereur Dioclétien. En 1887, il fut dédié aux soldats italiens morts en Éthiopie, à Dogali, deux ans plus tôt.